Les mille et un fantômes

Les mille et un fantômes est à la fois le titre d’un récit «à tiroir» enchaînant plusieurs contes fantastiques, et celui d’un recueil comprenant, outre le texte qui vient d’être cité, les nouvelles suivantes : La femme au collier de velours, Les mariages du père Olifus, Le testament de Monsieur de Chauvelin, Un dîner chez Rossini, Les gentilshommes de la Sierra-Morena et Le lièvre de mon grand-père. Cette notice porte sur le récit Les mille et un fantômes proprement dit. Les autres nouvelles sont traitées séparément.
Lors d’une partie de chasse à Fontenay-aux-Roses, Alexandre Dumas, qui ne s’amuse guère à arpenter les chemins, rentre en ville juste à point pour y être témoin d’une horrible tragédie: un homme ayant assassiné son épouse est venu se rendre spontanément au maire, Monsieur Ledru. Il faut dire que le pauvre bougre a une bonne raison d’être terrorisé. Alors qu’il vient de décapiter sa femme à l’aide d’un sabre, la tête de la malheureuse a roulé vers lui et a affirmé qu’elle était innocente!
Le soir même, Dumas est invité à dîner par le maire. Les autres convives vont tour à tour raconter une expérience effrayante que chacun a vécue, chaque histoire composant un chapitre. Toutes sont plus terrifiantes les unes que les autres et traitent du même sujet: la vie ne s’arrête pas forcément avec la mort, surtout si cette dernière fut violente ou injuste.
Les premiers chapitres sont consacrés à l’introduction et au début du dîner. Le soufflet de Charlotte Corday évoque la capacité des guillotinés à survivre quelques instants à leur exécution: la tête de Charlotte, giflée par un bourreau indigne, rougit sous l’affront. La nouvelle suivante, découpée en deux chapitres (Solange, puis Albert) reprend le thème des guillotinés: un amoureux qui recueille les derniers mots de sa fiancée exécutée en fera la cruelle expérience.
Dans Le chat, l’huissier et le squelette, un criminel, sous les trois formes précitées, revient hanter son juge, qui finira par mourir sous le poids de cette malédiction. Dans Les tombeaux de Saint-Denis, le cadavre profané du roi Henri IV se venge bien cruellement de l’ouvrier indélicat qui l’a offensé. L’Artifaille, un bandit sans scrupules, pendu pour ses méfaits, finira par retrouver la paix grâce à la médaille de la vierge que lui a donné un brave abbé.
Enfin, les derniers chapitres (Les monts Carpathes, Le château de Brankovan, Les deux frères, Le monastère de Hango) sont consacrés à une étrange histoire, celle d’une femme désirée par deux frères, dont l’un est un vampire, dans les monts Carpathes. Une lutte fratricide et le sacrifice d’une vie lui permettront d’échapper à son funeste sort...